Le peuple thaï est originaire du sud de la Chine. La langue thaïe est donc, à l'origine, proche du chinois. Elle s'est ensuite enrichie de khmer, de sanskrit et de pali. La langue officielle est le thaï du centre, le thaï de Bangkok, que tous les thaïs comprennent. Il existe ensuite des patois locaux, dont trois sont clairement individualisés : le thaï du nord (province de Tak et jusqu'à la frontière birmane), le thaï du Nord-Est (frontière laotienne et cambodgienne) et enfin le thaï du sud (de Chumphon à la frontière malaise), avec leurs accents très différents. Cette classification est en fait très grossière et il existe une multitude de variantes dans chaque groupe linguistique régional !

Pour être complet, il faut également signaler qu'il existe une langue spéciale pour s'adresser à la famille royale : le Rachasap.

Le thaï est une langue polytonale à la grammaire rudimentaire. On distingue 5 tons : neutre, montant, descendant, haut et bas. Associés à des syllabes courtes et longues, on obtient un grand nombre de possibilités acoustiques (en fait 10), formant autant de mots aux significations différentes. Pour un thaï, ces différences sont flagrantes. Pour un européen, peu habitué à ce genre de subtilité, il en est tout autrement et c'est ici que réside la principale difficulté de l'apprentissage du Thaï. Malgré ces difficultés, il est impératif, à notre avis, de connaître quelques rudiments de thaï si vous voulez vraiment aller au contact de la population locale et profiter pleinement de votre voyage. Peu d'étrangers parlent le thaï et il suffit de quelques mots et tournures pour impressionner favorablement vos interlocuteurs ! Il est impossible d'apprendre le thaï en un mois de présence en Thaïlande. Par contre, il est intéressant d'apprendre au moins à compter avant le départ, histoire de faciliter le marchandage…

Alors  commençons:

0     soon             10     sip                             20     yee sip

1     neung           11     sip et                         30     sam sip

2     song             12     sip song                   100     roy

3     saam            13     sip saam                 1000    phan

4     see               14     sip see                 10 000   meun   

5     haa               15     sip haa               100 000   saen

6     hok               16     sip hok            1 000 000   laan

7     jet                 17     sip jet

8     paet              18     sip paet

9     gao               19     sip gao

Par exemple, cent trente-deux se dit neung roy saam sip song. Les mots roy, phan, etc. ne sont jamais utilisés sans qu'un chiffre ne les précède. Cent par exemple se dit neung roy et non roy. Les Thaïlandais vont prononcer roy neung (ou phan neung, etc.) avec différents tons sur neung pour différencier cent et cent et un.